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Quand les températures commencent à chuter, on pense spontanément aux pneus d’hiver, à la batterie et aux essuie-glaces. Pourtant, le système de refroidissement mérite tout autant votre attention. Il ne sert pas seulement à empêcher le moteur de surchauffer en été : son liquide protège aussi le moteur contre le gel, la corrosion et les variations extrêmes de température.
Une inspection faite avant les premiers grands froids peut vous éviter une fuite, une panne de chauffage ou, dans le pire des cas, des dommages coûteux au moteur. Voici les sept points à vérifier.
1. Vérifiez le niveau de liquide de refroidissement
Effectuez toujours cette vérification lorsque le moteur est complètement froid. Le niveau du vase d’expansion doit se situer entre les repères « MIN » et « MAX ».
Un niveau légèrement bas peut sembler banal, mais une baisse répétée indique souvent une fuite. Examinez le sol sous le véhicule et recherchez des traces colorées ou une odeur légèrement sucrée près du compartiment moteur.
Important : n’ouvrez jamais le bouchon du radiateur ou du vase d’expansion lorsque le moteur est chaud. Le circuit est sous pression et le liquide peut causer de graves brûlures.
2. Confirmez la protection contre le gel
Tous les liquides de refroidissement ne conviennent pas à tous les véhicules. La couleur seule ne permet pas de déterminer leur compatibilité. Consultez le manuel du propriétaire pour connaître la norme exigée par le constructeur.
Un mélange inadéquat ou trop dilué peut geler pendant une vague de froid. Un atelier peut mesurer rapidement son point de congélation à l’aide d’un testeur. Cette vérification est particulièrement pertinente si vous ne connaissez pas l’âge du liquide ou si de l’eau a été ajoutée au circuit.
3. Inspectez les durites et leurs raccords
Avec le temps, les durites du radiateur peuvent durcir, gonfler, craqueler ou devenir spongieuses. Le froid accentue la fragilité du caoutchouc déjà usé.
Moteur froid, inspectez visuellement les durites supérieure et inférieure du radiateur ainsi que les raccords accessibles. Recherchez des fissures ou renflements, des dépôts blanchâtres ou colorés, de l’humidité autour des colliers ou une durite très molle ou anormalement rigide.
Une petite fuite en septembre peut devenir une rupture complète en janvier.
4. Surveillez le comportement du thermostat
Le thermostat régule la circulation du liquide entre le moteur et le radiateur. S’il demeure fermé, le moteur peut surchauffer. S’il reste ouvert, le moteur peut prendre beaucoup de temps à atteindre sa température normale et le chauffage de l’habitacle peut devenir insuffisant.
Une jauge de température instable, un moteur qui chauffe anormalement vite ou un habitacle qui reste froid sont des signes à faire diagnostiquer.
5. Examinez le radiateur et le bouchon
Regardez à travers la calandre pour repérer des ailettes obstruées, fortement pliées ou couvertes de débris. Inspectez aussi les côtés et la partie inférieure du radiateur pour détecter des traces de fuite.
Le bouchon joue lui aussi un rôle important : il maintient la pression prévue dans le circuit. Un joint endommagé ou un ressort affaibli peut entraîner une perte de liquide ou une température de fonctionnement irrégulière.
6. Testez le chauffage et le dégivrage
Le chauffage de l’habitacle utilise la chaleur du liquide de refroidissement. Un chauffage faible peut donc révéler un niveau insuffisant, de l’air dans le circuit, un thermostat défectueux ou un problème de radiateur de chauffage.
Avant les premières gelées, faites fonctionner le chauffage et le dégivrage. Vérifiez que l’air devient chaud et que le débit demeure constant. Une odeur sucrée dans l’habitacle, de la buée grasse sur le pare-brise ou un tapis humide peuvent signaler une fuite du radiateur de chauffage.
7. Respectez l’intervalle de remplacement
Le liquide de refroidissement se dégrade avec le temps. Ses additifs anticorrosion perdent leur efficacité, même si le liquide semble encore propre.
L’intervalle varie selon le véhicule et le type de liquide. Fiez-vous au calendrier d’entretien du constructeur plutôt qu’à une règle universelle. Une vidange correcte comprend généralement le remplissage avec le produit approprié et la purge de l’air emprisonné dans le circuit.
Les signes qui exigent une intervention rapide
Faites inspecter le véhicule sans attendre si vous remarquez le témoin de température ou de liquide de refroidissement, une jauge qui monte dans la zone chaude, de la vapeur sous le capot, une flaque sous le véhicule, une odeur sucrée persistante ou un chauffage qui devient soudainement froid pendant la conduite.
Si le moteur surchauffe, immobilisez-vous dès que vous pouvez le faire en sécurité et coupez le moteur. Continuer à rouler peut transformer un problème de refroidissement relativement simple en réparation majeure.
Une préparation qui va au-delà du radiateur
Le système de refroidissement n’est qu’une partie de la préparation saisonnière. Profitez de cette inspection pour vérifier l’état général du véhicule. Consultez aussi notre guide sur les pneus d’hiver au Québec, notre article sur le choix des plaquettes de frein et notre guide de la suspension automobile.
Quelques minutes de vérification avant l’hiver peuvent prévenir une panne au pire moment. Pour les pièces de remplacement, choisissez toujours des composants compatibles avec l’année, la marque, le modèle et la motorisation de votre véhicule.